КНР — многонациональная страна, на ее территории проживает 56 различных народностей (не считая небольших племен). Однако 94% жителей составляют китайцы. Древнекитайский этнос сложился в начале I в. до н.э. на Среднекитайской равнине. Китайцы — носители древней плужной земледельческой культуры, главное их занятие — поливное рисосеяние. По антропологическим признакам китайцы относятся к восточно-азиатской группе тихоокеанских монголоидов (северокитайский расовый тип). Государственным официальнымязыком является нормативный китайский язык “путунхуа”, к которому близок пекинский диалект. В Китае принята иероглифическая письменность, у истоков которой — пиктографическое письмо, когда рисунками изображалось то или иное понятие или объект. В средние века китайская иероглифика играла в Восточной Азии примерно такую же роль, как латинская письменность в Европе. Вьетнамцы и корейцы, пользовавшиеся иероглифами, перешли затем на собственные системы письма, японцы и в наше время используют иероглифы наряду со слоговыми знаками.

   Китайцы сконцентрированы в восточной части страны, в то время как почти 2/3 ее территории к западу занимают представители некитайских национальностей. Проживают они в основном в сельской местности в районах со сложными природными условиями. Среди наиболее многочисленных некитайских национальностей — чжуаны (проживают в основном в Гуанси-Чжуанском автономном районе), хуэй (Нинся-Хуэйский автономный район), уйгуры (Синьцзян-Уйгурский автономный район), тибетцы (Тибетский автономный район), монголы (автономный район Внутренняя Монголия), однако в большинстве автономных районов преобладают ханьцы. На северо-востоке живут корейцы, маньчжуры, в значительной степени ассимилированные китайцами, а в горных районах — ицзу, мяо, яо, туцзя, буи, дуни др. Множество представителей различных национальностей живет на юго-западе Китая, где пестротой национального состава особенно выделяется провинция Юньнань.

   Население КНР трудно назвать религиозным, но, несомненно, жизнь каждого китайца подчинена морально-этическим нормам, истоки которых лежат в трех главных религиях — конфуцианстве, даосизме и буддизме. Конфуцианство вошло в кровь и плоть народа, и какую бы сторону жизни китайца ни рассматривать — традиции, обряды, привычки, взаимоотношения между людьми, воспитание и обучение, правила поведения и мораль, — везде заметно влияние его норм. Так, послушание и вера в правоту старших, правителей, привычка к тому, что личное надо подавлять во имя общего, коллективного, сыграли свою роль в адаптации людей к изменениям, которые принесла экономическая реформа. Даосизм прельщал народные массы социальными утопиями с уравнительным распределением, многие крестьянские восстания проходили под даосскими лозунгами. Приверженцы буддизма в форме ламаизма — тибетцы, монголы,часть ханьцев и народов юго-запада страны. В Китае распространен также ислам среди хуэй, уйгуров, казахов, киргизов и некоторых этнических групп Памира.

   Китай занимает первое место в мире по численности населения, концентрируя более 1/5 всех жителей Земли. Учет населения в стране проводился еще в далеком прошлом, когда фиксировалось число дворов для учета трудовой повинности, определялось число жителей по количеству съеденной соли. В современном Китае переписи проводятся регулярно, последняя из них состоялась в 1990 г.,

   В старом Китае, несмотря на традиционную для аграрных цивилизаций высокую рождаемость (35—40%о), население из-за высокой смертности (25—30%с) росло довольно медленно, а в отдельные периоды природных катастроф или активных военных действий даже сокращалось. Например, в годы Тайнинского восстания (1851—1869 гг.) погибло около 50 млн. человек, и население, насчитывавшее 430 млн. в 1850 г., имело ту же численность в начале XX в. Средняя продолжительность жизни составляла менее 30 лет.

     После образования КНР в 50-е годы рождаемость оставалась высокой, так как продолжали действовать прежние факторы: традиционное стремление к многодетной семье, надежда на то, что дети будут опорой в старости, зависимость от числа работников, обрабатывающих землю, в крестьянских семьях и т. п. В то же время в результате существенного улучшения медицинского обслуживания, повышения санитарной культуры населения, борьбы с эпидемиями, повышения жизненного уровня населения в целом резко сократилась смертность. Китай оказался в переломной фазе демографического перехода, и население начало расти очень высокими темпами. Это потребовало проведения сдерживающей демографической политики.

   К активной демографической политике, направленной на всемерное снижение рождаемости, приступили фактически в 70-х годах, а с начала 80-х начали осуществлять меры, поддерживающие семьи с одним ребенком. Политика планирования семьи включает предоставление различных льгот таким семьям: право на первоочередное получение жилья, бесплатное содержание ребенка в хорошем детском саду, преимущества при приеме в вузы и на работу, а также выплату ежемесячных пособий. При рождении второго ребенка семьи лишаются этих льгот и, как правило, вынуждены уплатить штраф, размеры которого в зависимости от доходов и района проживания могут составлять от нескольких сотен до нескольких тысяч юаней (до 10—20 средних зарплат). В ряде случаев (если первый ребенок — девочка, в наиболее зажиточных районах сельской местности и т. д., а также в районах проживания национальных меньшинств) с начала 90-х годов разрешается иметь двух детей.

   В целом демографическая политика Китая эффективна, особенно в городах, и привела к существенному снижению рождаемости — 17%о в 1995 г. При смертности в 6,6%о естественный прирост составляет 10,5%о, т. е. Китай вошел в следующую фазу демографического перехода, характеризующуюся сравнительно низкой рождаемостью, низкой смертностью и достаточно низким естественным приростом. Выше среднего по стране естественный прирост населения в южных провинциях,где самая высокая доля сельских жителей, и на западе, в районах проживания национальных меньшинств и низкой плотности населения.

   В населении Китая преобладают мужчины (52%), что типично для многонаселенных развивающихся стран. Это связано с более высоким социальным статусом мужчин и тяжелыми условиями жизни женщин.

   Население Китая сравнительно молодо (до 15 лет — около 30%), однако политика планирования семьи приводит к его постепенному старению.

     Китай обладает самыми многочисленными в мире трудовыми ресурсами, составляющими около половины всего населения страны. Подавляющая их часть (3/4) занята в сельском хозяйстве. Растет удельный вес занятых в промышленности и других секторах экономики, однако удельный вес занятых в сфере обслуживания все еще очень низок. В государственном секторе занято лишь 15% всей рабочей силы, причем этот показатель постоянно сокращается. С 1986 г. прием новых рабочих и служащих ведется только на основе контрактов на 3—5 лет, но пока еще 2/3 работающих трудятся на условиях пожизненного найма. В связи с отсутствием ограничений на частный найм рабочей силы растет число занятых на частных предприятиях.

   Остро стоят проблемы занятости. С неуклонным снижением пахотных земель на одного работника и повышением производительности труда в сельском хозяйстве связано аграрное перенаселение. Решению этой проблемы способствует переход занятых из собственно сельскохозяйственного производства в сельскую промышленность: в этом секторе экономики занято уже более 110 млн. человек. Избыточная рабочая сила в городах достигла уже 8 млн., создание новых рабочих мест не может обеспечить всех работой.

   Китай многие века представлял собой страну, районы которой были разобщены между собой, а население отличалось чрезвычайно низкой подвижностью. Этому способствовала и система распределения основных видов продовольствия и предметов длительного пользования по карточкам, которые можно было отоварить лишь по месту жительства. В результате проведения экономической реформы подвижность населения резко возросла. Особенно велики масштабы внутренних миграций по экономическим причинам, основные потоки которых направлены из сельской местности внутренних районов страны в крупные города и специальные экономические зоны приморских районов. Крестьян привлекают сюда лучшие условия жизни и более высокая зарплата. Широкое распространение получила и временная миграция — маятниковая, когда в большие города и промышленные центры ежедневно едут на работу жители окрестных районов, и челночная — выезд сельских жителей на работу в другие районы сроком до трех месяцев.

     Внешние миграции из Китая наибольшего подъема достигли во второй половине XIX в. и перед первой мировой войной. Быстрое развитие плантационного хозяйства и горнорудной промышленности обусловили рост спроса на дешевую и выносливую китайскую рабочую силу. В настоящее время количество эмигрантов из Китая (хуацяо) в мире оценивается в 45 млн. человек, причем подавляющая их часть проживает в Юго-Восточной Азии. Китай продолжает выступать на внешнем рынке как экспортер рабочей силы.

   Китайские ученые также выезжают на постоянное место жительства в США, Японию и другие страны. В 90-е годы все возрастают потоки легальных и нелегальных мигрантов из КНР в районы Дальнего Востока и Сибири в РФ, где они организуют свой бизнес, ведут сбыт продукции.

   Быстрыми темпами идут в Китае процессы урбанизации. Если до середины XX в. доля городского населения в стране не превышала 10%, то в результате проведения индустриализации, образования новых городов и перемещения рабочей силы из села в город уже в 70-е годы удельный вес горожан составил 20%. К середине 90-х годов, по официальным оценкам, жители городов (с учетом поселков и пригородов) составляли уже более половины всего населения страны.

   Ускоренный рост городов в 80—90-е годы связан в первую очередь с административными изменениями наряду с естественным приростом и потоком мигрантов. В состав городов в целях реорганизации управления включались близлежащие сельские уезды. Источником роста городского населения стали и процессы “сельской урбанизации”, отражающие переход в категорию городов и поселков городского типа населенных пунктов, в которых концентрировались предприятия сельской промышленности. По решению Государственного совета КНР, принятому в 1984 г., город — это центр промышленности, торговлиили ремесла с населением свыше 3 тыс. человек, находящийся под непосредственным управлением уездной администрации, в котором 85% населения занято вне сферы сельского хозяйства. В населенных пунктах этой категории проживает 26% всего населения страны — собственно городское население. Однако, как правило, учитывают наряду с собственно городским населением население городов с пригородами и поселков. Особенностью китайских городов этих категорий является высокий удельный вес сельских жителей, проживающих в ихчерте (примерно треть). В отдельных провинциях удельный вес крестьян в населении городов значительно выше, чем в среднем по стране (Сычуань — 70—80%, Шаньдун — 85—90%).

   К наиболее урбанизированным районам Китая относятся развитые в промышленном отношении провинции Северо-Восточного Китая, в то время как сельскохозяйственные юг и юго-запад отличаются низким уровнем урбанизации. Более 9/10 всех городов находится в восточной части страны.

   Характерной чертой структуры городского населения КНР является повышенный удельный вес городов-“миллионеров” — в них сконцентрировано около 50% всех горожан, а их число превышает 40. Среди них — гиганты — Шанхай, Пекин, Тяньцзинь, Чунцин, Шэньян, Ухань, Гуанчжоу, Харбин, причем первые четыре имеют статус городов центрального подчинения. Крупные китайские города сталкиваются со всеми типичными для городов таких масштабов проблемами: скученность населения, трудности транспортного обслуживания, загрязнение окружающей среды, высокий уровень шума, проблемы занятости и т. п. Поэтому рост крупных городов административно регулируется, в то же время проводится политика рационального развития средних и малых городов.

   По территории страны население распределено крайне неравномерно, преобладающая его часть сконцентрирована на приморских равнинах, в долинах главных китайских рек. Средняя плотность населения — 117 человек на 1 км², но она колеблется от 1,5 в Тибетском автономном районе до 400—650 человек на 1 км² на юге Великой Китайской равнины, в провинциях Цзянсу и Хэнань, а также в провинции Сьгчуань в Сычуаньской котловине. При очень низкой средней плотности населения в пустынных и высокогорных автономных районах и провинциях запада страны в их пределах встречаются густонаселенные ареалы оазисного земледелия.