Внешняя торговля занимает центральное место в системе внешнеэкономических связей. Ее объем составляет около 264 млрд. долл. (в 1995 г.), т. е. около 2,5% мирового внешнеторгового оборота, и выводит Китай на 10-е место в мире по этому показателю (в 1978 г. — лишь 32-е место). За годы реформы (с 1978 г.) среднегодовые темпы прироста внешнеторгового оборота составили 16%, что в 2 раза выше, чем темпы прироста оборота мировой торговли. Однако еще сильно отставание КНР от развитых стран по внешнеторговому обороту в расчете на душу населения.
     О том, что внешняя торговля становится важным фактором развития страны, свидетельствует рост “экспортное™” ее хозяйства. По оценкам МБРР, объем экспорта КНР составляет около 16% (1995 г.) стоимости ВВП Китая (в 1980 г. — около 7%), а это превышает аналогичные показатели США и других крупных по территории и численности населения стран мира.
   Быстрое развитие внешней торговли связано прежде всего с ее децентрализацией. Если до реформы она была полностью монополизирована государством (экспорт и импорт осуществляли 12 государственных компаний), то в середине 90-х годов внешнюю торговлю ведут более 3600 компаний. Право выхода на внешний рынок есть у отдельных провинций, некоторых крупных предприятий, внешнеэкономических компаний, специальных экономических зон (СЭЗ). Девальвация юаня, способствующая повышению конкурентоспособности китайских товаров на мировом рынке, также оказала благоприятноевоздействие на динамику внешней торговли. Рост внешнеторгового оборота связан и с быстрым развитием с середины 80-х годов такой формы, как беспошлинная переработка импортных материалов, на которую приходится 40% всего экспорта Китая. Ускоренное наращивание импорта во многом стало следствием дефицита средств производства на внутреннем рынке из-за резкого увеличения инвестиций в основные фонды, мероприятий по либерализации режима ввоза ряда товаров. Большое влияние оказывает и увеличение объема иностранногопредпринимательского капитала, которое влечет за собой большие закупки оборудования, а также снижение ставок импортных таможенных пошлин.
     Главной чертой динамики структуры экспорта являются увеличение удельного веса готовой продукции и сокращение доли сырьевых товаров. На отовую промышленную продукцию приходится в середине 90-х годов более 80% всего объема экспорта (против 20% в конце 70-х годов), а на продукцию первичной степени обработки — соответственно менее 20%