Для территории Китая характерны большие различия в природных условиях, особенностях исторического развития, географии населения и хозяйства. Сложился существенный (почти в 10 раз) разрыв в уровнях экономического развития, отраженный показателями национального дохода на душу населения, между наиболее развитыми в промышленном отношении приморскими провинциями и городами центрального подчинения (Шанхай, Пекин, провинция Ляонин и т. д.), с одной стороны, и внутренними частями страны (Тибет, Синьцзян, Гансу и др.) — с другой.
     В Китае ведется постоянная работа над сеткой экономических районов, которая бы адекватно отражала специфику социально-экономической обстановки и взаимосвязи элементов хозяйственных комплексов. В официальных статистических материалах, правительственных и партийных документах используется сетка “районов кооперирования” 1958 г. Каждый из выделенных районов — Северо-Восточный, Северный, Восточный, Центрально-Южный, Юго-Западный и Северо-Западный — включает административные единицы с разным уровнем развития хозяйства, различной специализацией. Главный принцип их выделения — экономическая взаимодополняемость частей района, его самостоятельность и возможность независимого функционирования. Создание полного набора отраслей и производств в каждом из них без учета экономической целесообразности и рентабельности формировало разорванное, распадающееся на отдельные элементы экономическое пространство, которому не было свойственно территориальное разделение труда.
     Реформирование хозяйства Китая в 80—90-е годы выдвинуло на первый план такие факторы его регионального развития, как привлекательность для иностранного капитала, втянутость территорий в международные экономические связи, адаптационные возможности структуры экономики регионов, готовность населения к восприятию нововведений и т. д. Это привело к усилению центробежных тенденций в “районах кооперирования”, сетка которых полностью перестала отвечать сложившейся ситуации.
     В начале 80-х годов начали разрабатывать сетки районов, в основе которых лежало разделение территории страны на три зоны: Восточную, Центральную, Западную. Такой подход отражает главные территориальные диспропорции в социально-экономическом развитии и дает базу для выработки пространственной стратегии. Небольшие различия в конкретном составе каждой из зон в вариантах, предлагаемых различными авторами, не отражаются в их главных характеристиках.
     Экономически наиболее мощная Восточная зона должна стать ведущей .