Китай с его конфуцианскими традициями долгое время был изолирован от остального мира: находясь за Великой Китайской стеной, китайское общество не признавало необходимости и эффективности налаживания интенсивных внешнеэкономических связей. Вплоть до XVIII в. Китай имел положительное сальдо во внешней торговле: Европа гораздо больше нуждалась в китайских товарах, чем Китай в европейских. Китайские шелка, фарфор, предметы роскоши ценились во всем мире. Лишь после того как Китай “узнал” опиум, объемы импорта начали превышать вывоз товаров из страны. Со второй половины XIX в. после “опиумных войн” Китай стал открытым для иностранного капитала, концентрировавшегося в прибрежных провинциях. Активизировалась и внешняя торговля.
     Структура внешней торговли до образования КНР отражала состояние экономики. Экспортировалась преимущественно продукция сельского хозяйства (соевые бобы, растительные масла, шелк-сырец, хлопок, чай, щетина, скот) и горнодобывающей промышленности (уголь, железная руда, цветные металлы). Импорт состоял на 1/3 из продовольствия (рис, пшеница, мука, рыба), поскольку сельское хозяйство старого Китая не обеспечивало потребностей населения в продуктах питания. В сильнейшей степени Китай зависел от поставок многих видов промышленной продукции: машин и оборудования, металлов, нефтепродуктов, лесоматериалов, хлопка и т. п. Хозяйство приморской зоны с “открытыми” для иностранного капитала портами было ориентировано на международные экономические связи: здесь перерабатывалось импортное сырье и производилась экспортная продукция. Благодаря внешнему фактору уровень развития этого региона был существенно выше, чем внутренних районов страны. В то же время эта территория оказалась оторванной от остальных районов, выключенных не только из международного, но и из внутринационального разделения труда.
     После провозглашения КНР, в 50-е годы расширялись внешнеэкономические отношения с СССР и странами Восточной Европы. В 60—70-е годы масштабы внешнеэкономических связей были сравнительно небольшими, но с 80-х годов начали расти темпами, заметно опережающими рост ВВП.
     Активное развитие различных форм внешнеэкономических связей Китая в 80—90-е годы обусловлено формированием “открытой экономики”. Включение Китая в мировое хозяйство рассматривается как непременное условие успешного осуществления реформы всей хозяйственной системы.